Premier "opéra-comique" de Rossini, L'Italienne à Alger se déroule dans la capitale algérienne aux environs de 1810. Mustafa, bey d'Alger, est las de sa femme Elvira. Il exige de son serviteur Haly qu'il lui apporte une italienne pour la remplacer. Il veut marier Elvira à son esclave italien Lindoro, qui lui est amoureux de l'italienne Isabella.

Comptant parmi les plus grands compositeurs du 19ème siècle, par l'importance et la qualité de son répertoire, le nom de Rossini se rattache surtout à l'opéra : ses œuvres les plus populaires sont encore de nos jours Le Barbier de Séville, La Cenerentola(d'après Cendrillon), La Pie voleuse, L'Italienne à Alger et Guillaume Tell.

Rossini se répète souvent dans son travail : il lui arrive fréquemment de réutiliser des morceaux de ses œuvres pour en écrire de nouvelles. Les exemples de cette pratique sont nombreux. Ainsi, dans Armida et L'Italienne à Alger, on retrouve des traces de La Cenerentola.